Florile din Manchester

Un club cu peste 75.000 de spectatori prezenți în tribune la meciurile de pe teren propriu, cu 13 titluri din ultimele 24 de ediții de campionat câștigate și o mașinărie de marketing infailibilă nu poate fi decât o poveste a succesului în fotbal. Manchester United, deși se află într-o profundă criză de aproape 4 ani, rămâne o forță în fotbalul mondial, o legendă care a început cu… florile din Manchester.

Printre ruine, semnele unui nou început

Stadionul Old Trafford, distrus de bombardamentul aviației germane din 1941 se afla încă în ruine la finalul războiului, așa că Diavolii Roșii își jucau meciurile de acasă pe Maine Road, pe atunci terenul adversarilor de la Manchester City. Mai mult, un fost jucător al Cetățenilor tocmai se instala la conducerea echipei roșii a orașului. Numele lui? Alexander Matthew Busby, ce avea să fie cunoscut peste decenii ca Sir Matt Busby.

United a avut doar 22 de manageri full-time în aproape 140 de existență, așa că nu pare nefirească răbdarea clubului de la început: 3 ani până la primul trofeu (FA Cup în ’48) și 7 până la primul titlu (’52). Imediat după câștigarea campionatului, Busby simte că e nevoie de un schimb de generații și așa apar, din academia clubului, Roger Byrne, Jackie Blanchflower, Mark Jones, Eddie Colman și fenomenalul Duncan Edwards, la 17 ani, ce avea să fie considerat cel mai bun fotbalist al generației sale.

Busby Babes

În anii care au urmat, managerul scoțian și-a consolidat grupul de tineri care-și câștigă porecla de Busby Babes, pentru succesul din 1956, când United câștigă al doilea titlu din era Busby, cu o echipă a cărei medie de vârstă era de doar 22 de ani. Diavolii își apără trofeul în sezonul care urmează și, după două campanii consecutive în care atinge semifinalele Cupei Campionilor Europeni, Manchester United era alături de Realul lui Di Stefano și Milanul lui Cesare Maldini, una dintre echipele de temut ale Europei la începutul sezonului ’57-’58.

Busby investește colosala sumă de 23.000 de Lire pentru a-l aduce pe Harry Gregg de la Doncaster, stabilind recordul mondial pentru transferul unui portar la acea vreme. Cu un lot extrem de talentat, în care tânărul Bobby Charlton abia începea să apară, United atacă dubla în Anglia și visează la o finală de Cupa Campionilor, la doar al doilea sezon în competiția pe care federația engleză nu o considerase importantă și în care United participa doar la insistența lui Busby. Scoțianul avea ambiții mai mari pentru băieții lui.

6 Februarie 1958

Pe 5 Februarie 1958, la Belgrad, Manchester United remiza 3-3 cu Steaua Roșie, în sferturile Cupei Campionilor, încheindu-și astfel parcursul în Europa. Conduseseră cu 0-3, după golul lui Viollet și dubla lui Charlton, dar nu rezistaseră presiunii iugoslavilor. Ce nu știa nimeni era că Busby Babes tocmai își jucaseră ultimul meci împreună.

Pentru a salva cât mai mult timp de odihnă jucătorilor, clubul contractează un charter care să-i aduca pe Diavoli în Anglia. Avionul, pilotat de doi veterani ai Royal Air Force din Al Doilea Război mondial, aterizează la Munchen, pe 6 februarie, la ora locală 13:15 pentru realimentare. O oră mai târziu, primește permisiunea de decolare către Manchester. Prima tentativă eșuează, zgomote ciudate se aud din motor. După a doua tentativă, abandonată din cauza unei probleme tehnice la motoare, comună acelui tip de aeronavă, toți pasagerii se retrag în aeroport.

Începe o ninsoare abundentă. Duncan Edwards îi trimite o telegramă adminstratorei clădirii în care locuiește, în Manchester:

Toate zborurile sunt anulate, zburăm mâine. Duncan.

15 minute după ce Busby Babes reveniseră în aeroport, echipajul decide să mai încerce o dată decolarea, iar pasagerii sunt rechemați în avion. La 15:03, turnul de control al aeroportului din Munchen înregistrează decizia de decolare.

Motoarele însă nu produc suficientă putere și, aflați la capătul pistei, piloții realizează că nu se vor putea ridica în aer. În viteză maximă, aeronava rupe gardul, trece peste o șosea, își rupe o aripă într-o casă, se izbește într-o magazie din lemn care depozita cauciucuri și combustibil, provocându-i explozia.

20 de oameni mor la bord. 3 membri ai staff-ului clubului se sting pe loc, alături de 7 jurnaliști care călătoreau cu echipa, doi membri ai echipajului și doi pasageri.

Opt jucători pier în zăpada proaspăt căzută la Munchen:

1. Geoff Bent (25 de ani, fundaș lateral)
2. Roger Byrne (28 de ani, fundaș lateral, căpitanul echipei)
3. Eddie Colman (21 de ani, fundaș central)
4. Mark Jones (24 de ani, fundaș central)
5. David Pegg (22 de ani, atacant)
6. Tommy Taylor (26 de ani, atacant)
7. Liam „Billy” Whelan (22 de ani, atacant)
8. Duncan Edwards supraviețuiește impactului, dar se stinge, în spital, după 15 zile. Avea 21 de ani.

În total, 23 de victime are accidentul aviatic de la Munchen. Flori roșii pe zăpada albă. Florile din Manchester.

United merge mai departe

Pe 19 februarie 1958, la 13 zile de la tragedia din Munchen, Manchester United joacă, în FA Cup, cu Sheffield Wednesday, pe Old Trafford. 59.848 de spectatori sunt în tribune, alte mii în jurul stadionului. Secundul lui Matt Busby, Jimmy Murphy, care nu călătorise cu echipa la Belgrad, încropește o echipă din rezerve și jucători de la tineret, ținând sus steagul lui United, așa cum își dorea Busby.

Chairman-ul clubului tipărește acest mesaj pe programul zilei, intitulat United merge mai departe:

Chiar dacă ne plângem morții și ne îngrijim de cei răniți, credem că zilele de glorie nu s-au terminat pentru clubul nostru… Manchester United se va ridica din nou.

Manchester United o învinge pe Sheffield Wednesday cu 3-0 în acea zi.

Epilog

Matt Busby supraviețuiește și conduce echipa către trofeul Cupei Campionilor Europeni, câștigat la 10 ani după Munchen. Harry Gregg supreviețuiește și devine unul dintre portarii de legendă ai lui Manchester United. Bobby Charlton supraviețuiește, avea să câștige Campionatul Mondial din 1966 cu Anglia și, timp de 44 ani, a fost golgeterul all-time al clubului.Manchester United merge mai departe.

În fiecare an, pe 6 Februarie, înfloresc Florile din Manchester.

Surse: Munich Remembered, Wikipedia (Munich Air Disaster, Busby Babes, Matt Busby, Bobby Charlton, etc.)

Dacă ți-a plăcut ce tocmai ai citit,  alătură-te comunității de fani Premier League din România. Newsletter-ul nostru vine în fiecare vineri, pe e-mail și pe Whatsapp.