Destinul lui Stoke a fost puternic legat în sezonul trecut de numărul ‘magic’ 13. În conștiința populară, treisprezece e un număr cu ghinion. Toată coada de la Arsenie Boca își face cruce când aude numărul ăsta.
Mark Hughes ridică doar privirea către tribune, amintind vag de privirile necruțătoare ale fostului său antrenor, Sir Alex. Treisprezece e locul ocupat de cetățenii lui anul trecut. După trei ani în care Stoke a încheiat doar pe nouă, se pare că lucrurile erau prea plictisitoare.
Treisprezece e locul prevăzut în noul sezon și de casele de pariuri pentru Stoke City. Treisprezece e numărul milioanelor de lire plătite pentru unul din cei mai buni jucători ai lui Stoke – Joe Allen.
Sezonul precedent
Anul trecut pe vremea asta ridicam în slavă geniul lui Mark Hughes, călit în cariera sa de jucător pe la Barcelona, Bayern sau Man United. În optimismul meu, îi vedeam pe cei de la Stoke calificați în Europa.
Bojan avea să joace constant (a jucat 11 meciuri), Imbula avea să fie o revelație (a jucat 14 meciuri) iar Stoke avea să facă pasul următor, pe urmele unei creșteri văzută altădată la Everton. N-a fost să fie, deci Mark Hughes mai bagă o fisă – cu șanse mari să fie ultima pentru el la clubul din Staffordshire. Iar eu mai bag o fisă la previziunea de sezon pentru al doilea cel mai vechi club din lume.
Am început pesimist și cred că v-am mâhnit, dar lucrurile nu au mers chiar atât de prost la Stoke anul trecut. Spre diferență de sezonul anterior, au pierdut doar cu un meci mai mult. La capitolul ofensiv au fost chiar foarte constanți – au dat fix același număr de goluri – 41 – și nici la defensivă nu au stat rău – au luat doar un gol mai mult decât în 2015/16.
Ce s-a întâmplat însă e că sezonul a început prost (patru înfrângeri în primele cinci meciuri) și s-a terminat dezastruos (șase înfrângeri în ultimele zece meciuri). Ce s-a mai întâmplat? Echipele mari ale Angliei au revenit în prim-plan.
Acest lucru a fost sesizabil și în meciurile lui Stoke, care nu a reușit nici o victorie în fața lor sezonul trecut. Acum doi ani, Stoke reușea victorii acasă împotriva lui Chelsea, City sau United, lucru care a contribuit mult la clasarea lor pe locul nouă.
Situația lotului
În umbra unui sezon dezamăgitor, Mark Hughes trebuie să-și reconstruiască echipa după multe schimbări în lot. Vara aceasta au plecat jucători importanți pentru istoria recentă a clubului. Astfel, Shay Given, Phil Bardsley, Whelan, Walters și Bruno Martins Indi au părăsit echipa.
Plecarea cea mai dureroasă de la Stoke estecea a lui Marko Arnautovic, transferat pe 22.3 milioane de euro la West Ham. Austriacul a contribuit la 13 goluri sezonul trecut – se pare că numărul ăsta i-a bântuit tot anul. Cel mai probabil, Marko va trebui înlocuit în ofensivă, însă Hughes nu pare să fi identificat soluția potrivită încă.
La capitolul veniri nu sunt prea multe de discutat, motiv pentru care nu ne putem uita cu prea mult optimism la noul sezon. Stoke a reușit să-l transfere pe Darren Fletcher, un veteran care îl va înlocui cel mai probabil be Glen Whelan în primul 11.
O altă achiziție interesantă este Kurt Zouma, împrumutat pentru un sezon de la Chelsea. Francezul a ratat mare parte din sezonul trecut ca urmare a unei accidentări dar poate fi cel mai bun fundaș din lot, atunci când este în formă bună.
Altfel, Mark Hughes aduce de la tineret jucători ofensivi – belgienii Verlinden și Ngoy. Ultimul, un atacant de 19 ani, a prins câteva meciuri de Premier League anul trecut și pare un nume de viitor pentru fotbalul belgian. Cu toate acestea, nu cred că poate fi încă atacantul care să umple golul lăsat în ofensivă de Arnautovic.
De menționat că lotul se întregește și cu fiii risipitori întorși din împrumuturi prin Germania sau Spania. Bojan a evoluat însă dezamăgitor atât la Stoke în prima parte a sezonului, cât și la Mainz în cea de-a doua (un gol și o pasă de gol în Bundesliga).
Joselu a fost accidentat în mare parte din sezon (dar a dat cu 5 goluri mai mult decât Bojan) iar Wollscheid a jucat puțin peste 1000 de minute tot sezonul. Perspectivele celor trei nu sunt magnifice și ne putem aștepta ca ei să plece sau, cel mult, să aibă un rol minor în partitura lui Mark Hughes.
Transferuri-țintă
Perioada de transferuri e un fel de fata Morgana și e greu să despărțim zvonurile de realitate. Cu toate acestea, câteva lucruri sunt destul de clare pentru Stoke. În primul rând, plecarea lui Arnautovic trebuie suplinită cu un jucător pe măsură. Se pare că Mark Hughes s-a interesat de Yevhen Konoplyanka și Andriy Yarmolenko.
Primul a mai fost dat ca și transferat la alte echipe din Anglia în trecut dar al doilea pare mai potrivit pe postul lăsat liber de Arnautovic. În plus, Yarmolenko vine după un sezon bun, în care a contribuit la 29 de goluri pentru Dinamo Kiev (OK, Ucraina nu e Anglia dar numărul rămâne impresionant).
Un alt post deficitar pentru Stoke este cel de mijlocaș central, unde Joe Allen are nevoie de un partener. O țintă probabilă este Valon Berisha, un kosovar care a contribuit la 20 de goluri pentru Red Bull Salzburg sezonul trecut. Versatilitatea, vârsta și prețul îl recomandă pe Berisha la necesitățile lui Mark Hughes – a jucat pe cinci poziții diferite de-a lungul sezonului trecut, are doar 24 de ani și e cotat la doar 4 milioane de euro pe transfermarkt.
Singurul jucător pentru care Mark Hughes a confirmat public că negociază este Fabian Delph, de la Manchester City. Se pare că discuțiile sunt destul de avansate și se învârt în jurul a zece milioane de lire. Restul, din păcate, e cancan-ul obișnuit al perioadelor de transferuri.
Echipă-standard
În ceea ce privește primul 11, sunt multe necunoscute pentru Stoke. Consider că următorii vor fi jucători de bază dar sunt încă posturi neacoperite:
Portari: Butland (titular), Grant, Haugaard
Fundași: Zouma, Shawcross, Pieters, Johnson (titulari), Muniesa, Cameron, Wollscheid, Tymon
Mijlocași: Allen, Fletcher, Sobhi, Shaqiri (titulari), Imbula, Afellay, Ireland, Verlinden
Atacanți: Berahino (titular), Ngoy, Bojan, Diouf, Joselu, Crouch
Mi-au ieșit doar zece titulari la număr dar nu sunt convins că cei de mai sus vor avea posturile garantate – mai ales de la mijloc în sus.
Predicție
Cred că Stoke ne mai rezervă câteva surprize la transferuri și trag speranță că vor fi ambițioși pe piață. Așteptările trebuie însă adaptate la posibilități și cred că pe cei de la Stoke îi așteaptă un sezon și mai dificil decât cel anterior.
Echipa e într-o perioadă de tranziție și încă nu e clar ce obiectiv realist își pot propune. Eu cred că vor fi în jumătatea inferioară a clasamentului și nu e exclus să aibă și emoții de retrogradare.
Urmărește-ne pe Facebook, Twitter și pe canalul de Youtube pentru a fi la curent cu tot ce contează în fotbalul din Anglia!
Kopite wannabe, corporatist și băutor avid de bere, ceea ce mă califică la titlul de doctor în fotbal. Pe de altă parte cred cu tărie că Mignolet e un portar bun. :)
