West Bromwich Albion – previziuni din presezon

WBA se află la al 7-lea sezon consecutiv de Premier League, performanță pe care nu au mai reușit-o de la începutul anilor 80, când ”The Baggies” s-au menținut timp de 10 sezoane la rând în prima divizie.

West Brom va aborda noul sezon cu un lot foarte puțin schimbat fată de cel care încheia sezonul anterior. 13 jucători din lotul formației se afla la cel puțin al 3-lea sezon la club, cei mai vechi jucători fiind James Morrison (din 2007), Jonas Olsson și Chris Brunt (din 2008).

Antrenor echipei rămâne Tony Pulis, care a mai antrenat în PL pe Stoke City (2006-2013) și Crystal Palace (2013-2014). Pulis este un antrenor recunoscut pentru faptul că nu a retrogradat niciodată ca manager, deși a antrenat întotdeauna echipe cu buget limitat.

Stilul de joc al lui West Brom este unul defensiv, în care posesia mingii este cedată adversarilor dar cu o organizare excelentă în defensivă, făcând astfel din WBA o echipă foarte greu de învins. Pe faza ofensivă, echipa se bazează pe mingi lungi și faze fixe. O statistică de sezonul trecut este absolut relevantă în acest sens: West Brom a fost pe locul 1 la numărul de goluri marcate din faze fixe (19), și pe locul 20 la goluri marcate din acțiune (13).
Un alt aspect interesant este că Tony Pulis preferă să folosească fundași centrali și pe posturile fundașilor laterali, oferindu-le foarte puține șanse fundașilor laterali de meserie sezonul trecut (Gamboa și Pocognoli au prins UN SINGUR MECI tot sezonul, și în acela intrând în repriza a II-a).

Portari:
BEN FOSTER (33 de ani) – Titularul de drept al postului. A revenit după o accidentare în a II-a parte a sezonului trecut.
BOAZ MYHILL (33 de ani) – Portarul de rezervă, a prins 23 de meciuri sezonul trecut datorită accidentării lui Foster și a avut evoluții apreciate. Cunoscut ca fiind și unul din cei mai glumeți jucători din vestiar.
JACK ROSE (21 de ani) – Al treilea portar din lot, fără experiență în PL.

Fundași:
CRAIG DAWSON (26 de ani) – Marea revelație a sezonului trecut. Reprofilat de Tony Pulis din fundaș central în fundaș dreapta, Dawson a fost titular în toate cele 38 de etape ale sezonului, reușind și 4 goluri. Este un jucător excelent pe faza defensivă și la faze fixe, dar în schimb are carențe în controlul balonului.
CRISTIAN GAMBOA (26 de ani) – Costaricanul nu a reușit să se impună la WBA, jucând doar 3 meciuri sezonul trecut. Va fi probabil și in acest sezon rezerva lui Dawson.
GARETH McAULEY (36 de ani) – Veteranul echipei, este una din piesele de bază în centrul apărării. Este la rândul său un jucător excelent în dueluri aeriene, și va rămâne în istoria Irlandei de Nord ca primul jucător care a marcat pentru echipa națională la un turneu final, în victoria 2-0 în fata Ucrainei.
JONAS OLSSON (33 de ani) – Suedezul de picior stâng este unul dintre cei mai vechi componenți ai lotului. Și-a cam pierdut locul de titular sezonul trecut din cauza evoluțiilor oscilante. La 1,95m este și el un excelent jucător la cap, în schimb este destul de lent pentru nivelul din Premier League și are probleme in fața unor jucători rapizi și tehnici.
JONNY EVANS (28 de ani) – Fostul fundaș al lui Man Utd a fost unul din cei mai buni jucători ai echipei în ultimul an competițional. Folosit atât în centrul defensivei cât și ca fundaș stânga, a oferit de fiecare dată siguranță apărării.
JAMES CHESTER (27 de ani) – Titular în toate meciurile Țării Galilor la EURO, fostul fundaș al lui Hull nu a prins decât 9 jocuri în PL sezonul trecut. Este un jucător versatil care poate evolua pe orice poziție de pe linia de fund, însă Tony Pulis nu l-a folosit decât atunci când alți jucători erau indisponibili. În opinia mea este un jucător subapreciat, care ar merita sa joace mai mult. [Editare ulterioară: James Chester a plecat la Aston Villa, în Championship]
SEBASTIAN POCOGNOLI (29 de ani) – Fundașul stânga belgian a prins un singur joc de Premier League, asemenea lui Gamboa. Sincer nu vad motivul pentru care încă este păstrat în lot, fiind clar faptul că nu intră în calculele lui Pulis.

Mijlocași:
DARREN FLETCHER (32 de ani) – Căpitanul echipei, Fletcher a fost titular în toate cele 38 de meciuri din ediția trecută de Premier League. Practic echipa este construita în jurul lui.
CLAUDIO YACOB (29 de ani) – Mijlocașul argentinian, fost căpitan al lui Racing Club, este de asemenea un jucător de bază sub comanda lui Tony Pulis. Este un închizător eminamente defensiv, care în peste 100 de jocuri în PL a marcat o singură dată. În schimb, nu se abține de a baga piciorul la minge, acumulând în 4 sezoane la WBA 26 de galbene și un cartonaș roșu.
CRAIG GARDNER (29 de ani) – Unul din puținii jucători care au trecut pe la toate 3 cluburile importante din Birmingham: Aston Villa, Birmingham FC și West Brom. Este un jucător care poate evolua și în centrul liniei de mijloc, dar și în banda dreaptă. Are un șut excelent de la distanță, câștigând premiul ”golul sezonului” la West Brom acum 2 ani, și fiind candidat sa câștige și pentru sezonul trecut cu golul din lovitura libera de pe terenul campioanei Leicester (https://www.youtube.com/watch?v=dYXYuTsF2qg) – video min 2:47.
JAMES MORRISON (30 de ani) – Scoțianul este la al 10-lea sezon consecutiv la West Brom. Un jucător cu o excelenta viziune, are un șut bun de la distantă și poate juca atât pe centru cât și în flancuri. A avut câteva accidentări sezonul trecut și a evoluat doar în 18 meciuri, dar mă aștept să fie un jucător de bază în acest an.
CHRIS BRUNT (31 de ani) – Un alt jucător a cărui carieră se confundă cu West Brom. Venit în 2007 la club, Brunt a fost în fiecare an jucător de bază pe flancul stâng. Este un fotbalist care poate juca mijlocaș sau fundaș, și are la rândul sau un șut excepțional. Din păcate în această iarnă a suferit o accidentare gravă la genunchi, din cauza căreia a ratat tot returul precum și campionatul european, unde ar fi fost titular incontestabil în echipa Irlandei de Nord.
JAMES McCLEAN (27 de ani) – Irlandezul a fost adus sezonul trecut de la Wigan din liga a III-a, dar a dovedit că poate face față fără probleme în Premier League. A jucat în 35 de partide marcând 2 goluri, în special în banda stângă. Este un fotbalist cu o buna viteză dar și unul din cei mai tehnici jucători din lot.
CALLUM McMANAMAN (25 de ani) – Un jucător de asemenea de viteză, care însă a avut ceva accidentări la gleznă și a prins doar 12 jocuri. Are șanse mici să fie titular în acest sezon.
MATT PHILLIPS (25 de ani) – Singurul transfer al lui WBA din această vară. Phillips a jucat 44 de meciuri în Championship la QPR, marcând 8 goluri. Joacă pe postul de extremă dreapta, și cred că are șanse bune să prindă un loc de titular, mai ales după plecarea lui Sessegnon.
JONATHAN LEKO (17 ani) – Tânărul născut în 1999 în RD Congo a fost promovat la prima echipă de Tony Pulis în aprilie, reușind să prindă deja 5 meciuri în PL, din care 3 ca titular. Este un jucător de mare perspectivă, joacă în banda dreaptă și este similar cu Sterling ca stil de joc, poate nu chiar la fel de rapid dar cu un plus la fizic.

Atacanți:
SALOMON RONDON (26 de ani) – Venit sezonul trecut de la Zenit, Rondon s-a impus rapid ca titular și a fost golgheterul echipei în campionat. Un atacant care se potrivește perfect stilului lui West Brom: puternic, bun la cap și sigur la finalizare. Va fi titular incontestabil și în acest sezon.
SAIDO BERAHINO (23 de ani) – După ce WBA a refuzat o ofertă de 25 de mil de lire sterline de la Tottenham, Berahino a avut o perioadă de cădere în care a refuzat să mai joace. A revenit după un timp la sentimente mai bune însă a intrat în colimatorul fanilor, care nu prea îl mai doresc pe The Hawthorns. Sezonul trecut a fost unul modest, cu doar 4 goluri marcate. Va rămâne însă în memoria fanilor cu cele 2 penalty-uri ratate în același meci, contra lui Watford (pierdut 0-1).
RICKY LAMBERT (34 de ani) – Motivele pentru care veteranul Lambert este ținut la echipă rămân un mister pentru mine. A dovedit anul trecut că nu poate ajuta echipa, reușind un singur gol în 19 meciuri. Probabil că va fi o variantă de back-up în cazul unei accidentări a lui Rondon.

Prim 11 standard: Foster – Dawson, McAuley, Olsson, Evans – Yacob, Fletcher – Phillips, Morrison, McClean – Rondon.
Puncte tari: fazele fixe, jocul pe contraatac, omogenitatea lotului
Puncte slabe: posesie scăzută, lipsa unui mijlocaș de ”creație”, lot oarecum îmbătrânit (8 jucători peste 30 de ani).
Veniri: Matt Phillips (QPR, mijlocaș dreapta)
Plecări: Anders Lindegaard (Preston North End), Sandro (QPR, întors după împrumut), Alex Pritchard (Newcastle), Stephane Sessegnon, Victor Anichebe (liberi de contract).

Jucător cheie: Salomon Rondon – cred că Rondon va avea un rol decisiv în acest sezon pentru West Brom. Fiind o echipă care își creează puține ocazii de gol, eficiența lui în fața porții va fi decisivă. Rondon a demonstrat sezonul trecut că este un jucător vital, fiind golgheterul echipei cu 9 goluri înscrise în campionat.

Poziția la finalul sezonului: locul 15-17

Cred că WBA va avea un sezon foarte dificil, mai greu decât precedentul deoarece campania de transferuri a fost extrem de modestă până acum, cu un singur jucător nou-venit. Obiectivul va fi și anul acesta evitarea retrogradării, care cred că va fi atins ținând cont că Tony Pulis a rămas pe banca echipei, ceea ce poate fi ca un fel de ”garanție” pentru orice echipă ce vrea sa se mențină în Premier League. Totuși, nu cred că West Brom se va clasa mai sus de locul 15 nici anul acesta, dată fiind valoarea și subțirimea lotului.