Finalul Premier League dă startul play-off-ului din Championship

Astăzi, ultima etapă dintre cele 38 ale celui mai lung sezon din istoria Premier League va fi crucială pentru opt din cele douăzeci de echipe care vor juca, pe zece stadioane din Anglia, la ora 18:00. Prezența unui club în Champions League sau Europa League, dar și retrogradarea în Championship, poate avea implicații mari – începând cu aspectul financiar, care duce ulterior la situații tot mai complexe la nivel sportiv.

Pentru Manchester United și Chelsea, calificarea în Champions League ar fi una firească, un obiectiv oarecum banal bifat la finalul unui sezon neobișnuit. De la venirea lui Roman Abramovich la club în 2003, Chelsea a ratat calificarea în principala competiție a Europei numai de două ori, în timp ce Manchester United a lipsit de trei ori în acest secol. Pentru Leicester City, în schimb, o calificare în Champions League prin încheierea sezonului în top patru din Premier League ar reprezenta numai a doua prezență în elita Europei, după cea din urma câștigării titlului în 2016.

Întâmplarea face că totul este în mâinile acestor echipe. United joacă în deplasare chiar la Leicester în ultima etapă, iar o victorie pentru oricare dintre ele ar califica echipa în Champions League, aducând o sumă semnificativă de bani clubului. Chelsea joacă pe teren propriu cu Wolverhampton știind că are nevoie de un punct pentru a-și păstra locul patru, dar lucrurile devin și mai interesante ținând cont că la rândul său, Wolves joacă cu o calificare europeană pe masă. Tottenham așteaptă orice pas greșit pentru a sări pe locul șase din clasament, care garantează prezența în Europa League. Sigur, locul șapte s-ar putea califica la rândul său, în condițiile în care Chelsea va câștiga FA Cup, unde joacă în finală cu Arsenal pe 1 august.

🙌 @ManUtd are unbeaten in their last 🔟 #PL matches 🆚 Leicester (W7 D3) #LEIMUN pic.twitter.com/jgNYWjaT90

— Premier League (@premierleague) July 26, 2020

Vom avea, astfel, câteva meciuri de foc, iar situația din fruntea clasamentului este replicată de lupta pentru evitarea retrogradării din subsol. Aston Villa, Watford și Bournemouth sunt cele trei echipe care speră să termine pe acel loc 17 care le-ar salva de retrogradarea în Championship. Pentru Villa și Watford lucrurile sunt clare. Dat fiind că doar golaverajul le desparte, Villa trebuie să încheie ziua cu un rezultat cel puțin egal (chiar și ca scor) cu Watford, în timp ce Watford are nevoie de un rezultat mai bun (chiar și la un gol) decât Villa. Asta în condițiile în care Bournemouth nu câștigă la Everton. Echipa din sudul Angliei pare să aibă șansa porcului de Crăciun să se salveze, dar încă o poate face dacă câștigă cele trei puncte și atât Villa, cât și Watford, sunt învinse de West Ham, respectiv Arsenal.

Clasament:

• 3. Man Utd – 63p (+28)
• 4. Chelsea – 63p (+13)
• 5. Leicester – 62p (+28)
• 6. Wolves – 59p (+13)
• 7. Tottenham – 58p (+14)
• …
• 17. Aston Villa – 34p (-26)
• 18. Watford – 34p (-27)
• 19. Bournemouth – 31p (-27)
• 20. Norwich – 21p (-44)

Meciuri (26 iulie, 18:00):

• Arsenal v Watford
• Chelsea v Wolves
• Crystal Palace v Tottenham
• Everton v Bournemouth
• Leicester v Man Utd
• West Ham v Aston Villa

Premier League face loc pentru Championship

Când toate calculele se vor fi terminat și liniile finale vor fi fost trase, alte lupte vor fi date pe alte stadioane din Anglia – iar de data asta, raportat la anvergura echipelor în cauză, miza ar putea fi considerată și mai mare. Play-off-ul Championship va începe la ora 20:30 cu turul semifinalei dintre Swansea și Brentford, la numai câteva zile după ce o etapă finală absolut nebună a implicat mai mult de jumătate din cele 24 de echipe ale ligii secunde engleze în meciuri cheie pentru clasamentul final.

Am asistat la promovarea directă a lui West Bromwich (only just, cum s-ar zice), care împreună cu Leeds poate sta relaxată știind că fotbalul din Premier League va reveni sezonul următor. Am asistat la dramatica cădere a lui Nottingham Forest, care a ratat ultimul loc de play-off pentru un singur gol după ce înaintea etapei avea un avans de trei puncte și un golaveraj cu cinci goluri mai bun decât cel al lui Swansea (1-4 v Stoke și victoria galezilor 4-1 cu Reading a inversat radical situația). Am asistat, în ultimele două etape, chiar, la o scădere inexplicabilă de formă a lui Brentford, echipa care impresionase cel mai mult de la reînceperea fotbalului după perioada de izolare – 0 puncte din ultimele 6 posibile însemnând un play-off chinuitor în locul unei promovări directe.

În subsolul clasamentului, dramele au fost, poate, și mai mari. De la extazul simțit de Barnsely, care după ce a stat efectiv aproape tot campionatul în zona retrogradării, s-a salvat cu un gol venit în prelungiri tocmai la Brentford (și o altă victorie în prelungiri tocmai cu Forest în penultima etapă), la agonia lui Wigan, care va retrograda dacă apelul ei împotriva deducerii a 12 puncte pentru că a intrat în administrație financiară. O victorie a lui Wigan cu Fulham în ultima etapă ar fi însemnat salvarea de la retrogradare indiferent de decizia din afara terenului. S-a terminat 1-1. Apoi o avem pe Charlton, o echipă care nu a câștigat niciunul din ultimele ei șapte partide și pentru care un singur punct în plus ar fi însemnat evitarea retrogradării, sau pe Luton, care după ce a pierdut numai un singur meci de la revenirea fotbalului s-a salvat miraculos cu un 3-2 cu Blackburn Rovers în ultima etapă.

A fost o seară absolut nebună și probabil niciun text din univers nu ar putea să acopere toate implicațiile și permutările ce au avut loc în 90 de minute de fotbal miercuri seară, însă toate trebuie date uitării acum pentru cele patru echipe din play-off.

🗣 "There are only two options in life. You can sit down and cry because you think the world is unfair and everything is against you, or you can stand up and fight. Those are the only options you have and we have chosen to stand up and fight"#BrentfordFC #SWABRE pic.twitter.com/9Xo6DqZWEu

— Brentford FC (@BrentfordFC) July 25, 2020

Cele două dueluri care vor avea loc au două favorite clare în esență, dar la finalul unui sezon cu 46 de meciuri numai în campionat, întins pe aproape un an întreg de zile, mă veți scuza când vă zic clișeul că orice se poate întâmpla. Brentford este probabil echipa care a etalat cel mai consistent fotbal din cele patru. Cu o linie ofensivă ce-i conține pe Ollie Watkins (25 de goluri) și Saïd Benrahma (17 goluri, 8 pase decisive), Brentford este cea mai ofensivă echipă din campionat, iar numai un dezastru a dus la situația în care clubul va trebui să treacă de Swansea și apoi să câștige o ultimă finală pentru a ajunge în premieră în Premier League. Cu un tactician tânăr, modern, în persoana danezului Thomas Frank (fost antrenor al echipei U19 a Danemarcei și apoi trecut pe la Brøndby), pe bancă și conduși în teren de căpitanul Pontus Jansson, Brentford este pe hârtie favorita play-off-ului. Toate întrebările, însă, se pun vizavi de abilitatea unei echipe puternice de a reveni din șocul ultimelor două etape, când orice victorie ar fi promovat-o direct. Au trecut doar patru zile de atunci și nu va fi ușor, dar un rezultat pozitiv în deplasare ar îndrepta situația aproape complet.

De partea cealaltă, Swansea este ghidată de managerul Steve Cooper, care după ce a fost un om cheie în academia lui Liverpool, a adus titlul mondial reprezentativei U17 a Angliei în 2017, precum și locul secund la Campionatul European U17 din același an. Cooper are la dispoziție un lot cu un mix interesant de tinerețe (Rhian Brewster și Conor Gallagher sunt împrumutați de la Liverpool, respectiv Chelsea și au câte 20 de ani) și experiență (vorbim de Wayne Routledge, Nathan Dyer, Andre Ayew sau Kyle Naughton, jucători consacrați și în Premier League). Swansea este departe de a avea un lot slab, iar nesperata prezență în play-off cu siguranță va impulsiona echipa galeză pentru a realiza încă o surpriză, a elimina pe Brentford și a reveni în Premier League după doi ani de pauză.

În a doua semifinală de play-off se întâlnesc două dintre formațiile retrogradate din Premier League anul trecut – Cardiff City și Fulham. Cum am menționat mai sus, și acest meci are o favorită destul de clară, și anume Fulham. Echipa londoneză știe cum e să promoveze în urma unui play-off. A făcut-o în urmă cu doi ani, iar un lot foarte puternic în care încă se află piese importante din sezonul trecut o poate ajuta să o facă din nou. Aleksandar Mitrović este golgheterul campionatului, cu 26 de reușite, în timp ce căpitanul Tom Cairney și oameni precum Anthony Knockaert sau Bobby Reid – ultimul venit chiar de la Cardiff – pot aduce experiența necesară unui meci eliminatoriu. Ghidată de pe bancă de Scott Parker, Fulham a reușit să obțină cu relativă ușurință un loc de play-off și a fost la numai două puncte de o eventuală promovare directă, la fel ca și Brentford.

Your @SkyBetChamp top scorer for 2019/20…

⚽️ 𝗔𝗹𝗲𝗸𝘀𝗮𝗻𝗱𝗮𝗿 𝗠𝗶𝘁𝗿𝗼𝘃𝗶𝗰 ⚽️#EFL | #SkyBetChampionship pic.twitter.com/CWaee6Vupd

— EFL (@EFL) July 23, 2020

Cardiff, în schimb, este condusă numai din luna noiembrie de către Neil Harris, încă un manager tânăr, dar care are experiența unui play-off din 2017, când a condus-o pe Millwall spre promovarea în Championship grație barajului. Harris a preluat clubul din jumătatea inferioară a clasamentului de la Neil Warnock și a reușit o calificare excelentă în play-off. Într-un lot evaluat sub cele ale lui Swansea, Brentford sau Fulham, Cardiff se bazează prea puțin pe tineri, dar nu are nici jucători cu mare experiență. Lee Tomlin este principalul marcator al echipei, iar căpitanul Sean Morrison s-a remarcat în centrul apărării, deși Cardiff a încasat mai multe goluri decât orice altă echipă din top zece, cu excepția lui Derby County.

Play-off-urile ligilor inferioare engleze sunt mereu speciale și multe povești frumoase s-au scris în meciurile din sezoanele trecute. Pentru una dintre Fulham, Cardiff și Swansea, acea poveste frumoasă – prezența în Premier League – s-ar putea rescrie, în timp ce Brentford speră să dea lovitura și să debuteze pe noul ei stadion, în septembrie, cu primul ei meci din istorie în Premier League.

Program:

• 26 iulie, 20:30 – Swansea v Brentford
• 27 iulie, 21:45 – Cardiff v Fulham
• 29 iulie, 21:45 – Brentford v Swansea
• 30 iulie, 21:45 – Fulham v Cardiff
• Finala: 4 august, 21:45