MLS – Money League Soccer. Cum crește fotbalul din Statele Unite

Americanii pun mare preț pe sport, dar până în ultimii ani asta însemna doar baseball, basket, hochei sau fotbal american. Acum, „soccer”-ul a început să fie la modă în S.U.A. și este într-o continuă ascensiune, iar MLS nu mai este doar o ligă exotică.

Major League Soccer (MLS) a luat naștere abia în 1996, cu 10 echipe la start. Astăzi are 23 (împărțite în Conferințele de Vest și de Est, pe modelul NBA), include și echipe din Canada (Toronto este campioana en-titre) și plănuiește să ajungă la 28. În această ligă echipele nu retrogradează, iar din liga secundă nu promovează nimeni. Creșterea numărului de echipe în MLS are loc atunci când Federația de Fotbal acceptă proiectul unui club cu o strategie pe termen lung și resurse solide, care întrunește mai multe condiții standard (pe care nu le vom detalia aici).

Ultima echipă angrenată în prima ligă este Los Angeles Football Club, care își joacă primul sezon în 2018. Dovadă că mecanismul Federației nu este greșit stă faptul că echipa din LA este pe locul 2 în acest moment în Conferința de Vest. Are în lot jucători precum mexicanul Carlos Vela, care nu necesită prezentări, Adama Diomande, cunoscut de fanii Premier League din perioada în care juca pentru Hull City sau Laurent Ciman, jucător aflat în lotul lărgit al Belgiei pentru Cupa Mondială.

Altă echipă care s-a alăturat recent competiției este Atlanta United, antrenată de Gerardo ”Tata” Martino, manager care a condus FC Barcelona la un moment dat. În prezent este cea mai bună formație din MLS, cu o bijuterie de stadion, construit toamna trecută, care poartă numele sponsorului Mercedes-Benz.

În ultimii doi ani au fost inaugurate nu mai puțin de 4 stadioane. Cel mai nou îi aparține lui D.C. United, echipă la care evoluează de curând și Wayne Rooney. Minnesota FC, apărută în urmă cu doi ani pe scenă, își construiește un stadion de 200 milioane de dolari, care va fi deschis în 2019. Astăzi ei își dispută meciurile de ”acasă” pe terenul sintetic al echipei de fotbal american Minnesota Golden Gophers. De aceea, în careurile din fața celor două porți apare scris pe fond galben ”MINNESOTA”, lucru pe care nu îl vezi la nicio altă echipă din campionatele de pe la noi.

O altă formație aflată într-o situație asemănătoare este New York City FC. Echipa lui David Villa este nevoită să adapteze terenul de baseball al New York Yankees înainte de fiecare etapă. Asta presupune înlocuirea suprafețelor de nisip cu gazon, operațiune care aduce costuri însemnate. Conducerea clubului a încercat în mai multe rânduri să găsească un teren disponibil pentru a construi un stadion, dar vă puteți da seama că într-o asemenea metropolă nu e foarte simplu să găsești loc pentru un complex sportiv. Din ultimele informații s-ar părea că investitorii au găsit o poziție în The Bronx.

Este aproape sigur că în fiecare an din următorul deceniu în MLS va fi inaugurat cel puțin un nou stadion. Primul în listă ar putea fi al echipei din Miami, patronată de grupul de investitori al lui David Beckham. Miami se va alătura competiției începând din 2019. FC Cincinnati și Nashville au primit și ele acceptul Federației, astfel că până în 2020 MLS va avea 26 de echipe.

Dincolo de îmbunătățirea infrastructurii, americanii exploatează acest fenomen așa cum știu ei mai bine: prin marketing. Atrag sponsori uriași și pun publicitatea la nivel mondial mai presus de rigorile campionatului intern. Implică suporterii în cât mai multe aspecte ale fenomenului și programează orice eveniment în așa fel încât să-și maximizeze câștigurile.

Spre exemplu, în weekend s-a jucat etapă în MLS. Totuși, San Jose Earthquakes nu a avut programat meci tocmai pentru a nu rata ocazia de a juca o partidă amicală în compania lui Man. United, aflată în State în această perioadă pentru International Champions Cup.

La început de august, americanii ”sărbătoresc” MLS All-Star week, când, pe parcursul a 5 zile, în Atlanta (Georgia) vor fi organizate petreceri, concerte, spectacole și competiții sportive, toate culminând, pe 2 august, cu meciul dintre Selecționata MLS și Juventus Torino. Lotul MLS All-Star, condus de ”Tata” Martino, îi include și pe ex-torinezii Giovinco și Ibrahimovic. Suporterii au decis prin vot 10 jucători din campionatul intern care vor fi în echipa All-Star. Tot fanii decid și cine va primi banderola de căpitan!

Pentru ca rețeta să fie completă americanii au legat acest meci de numele unui gigant comercial din S.U.A.. Astfel avem 2018 All-Star Game, presented by Target. Este o practică foarte des întâlnită în Major League Soccer. Tot aici avem și ”Audi USA Team of the Week” după fiecare etapă și ”Audi Player Index” în fiecare lună. Fazele controversate ale meciurilor sunt prezentate de Cheez-It, iar fanii le pot analiza la ”Pringles – You make the call”. ”Heineken Rivalry Week” este etapa derby-urilor locale: New York City vs. New York Red Bulls, LA Galaxy vs. Los Angeles FC și Houston Dynamo vs. FC Dallas (derby-ul Texasului) sunt doar câteva. Ultima etapă din sezonul regulat se numește ”Decision Day” și este oferită de AT&T, un colos al telecomunicațiilor cu sediul în Texas. E lesne de înțeles că banii se învârt cu viteză în campionatul american…

Probabil cei mai mulți microbiști aud de MLS doar când se transferă acolo vreun nume mare aflat la final de carieră. Nu multă lume știe cât preț pun americanii pe echipele de tineret, dar cred că în anii care urmează ne vom lămuri și despre asta. În cadrul MLS All-Star week există și un Homegrown Game (presented by Energizer, desigur), un eveniment prin care sunt promovați cei mai buni tineri jucători din campionatul intern, crescuți în academiile echipelor din prima ligă. Fiecare echipă trebuie să aibă în mod obligatoriu secții de U-14, U-16 și U-18. Poate nu ar strica să implementăm și noi asta în România, măcar pentru grupa de U-18, nu?

La nivel de echipă națională S.U.A. are o mulțime de programe în derulare pentru descoperirea tinerelor talente și dezvoltarea lor. Chiar și un program de donații a fost deschis pentru publicul american, din aceeași dorință de a avea un public activ și implicat în tot ceea ce înseamnă ”soccer”.

Viitorul fotbalului din Statele Unite nu arată rău deloc. Christian Pulisic (19 ani, Dortmund), Weston McKennie (19 ani, Schalke 04), Josh Sargent (18 ani, Weder Bremen), Cameron Carter-Vickers (20 ani, Tottenham) sau Matt Miazga (23 ani, Chelsea) și-au făcut loc la echipe bune din Europa. Alphonso Davies (17 ani) este dorit de Bayern Munich în această vară.

Fotbalul din MLS începe să producă și cred că o va face din ce în ce mai bine. Ceea ce s-a realizat în ultimii ani în Statele Unite poate fi un model pentru multe federații de fotbal. Testul adevărat pentru „soccer” se va da probabil în 2026, când S.U.A. va fi gazda Campionatului Mondial, alături de Canada și Mexic. Jucătorii pe care îi aminteam mai sus vor fi la apogeul carierei atunci și se așteaptă de la ei să fie cea mai bună generație din istoria Statelor Unite.

Sursa foto: ESPN

Urmărește-ne pe Facebook, Twitter și pe canalul de Youtube pentru a fi la curent cu tot ce contează în Premier League și nu numai.