Play-off-urile din Championship: drumul către cel mai „scump” meci din fotbal

Drumul către cel mai „scump” meci din fotbal începe azi, când are loc fluierul de start al primei semifinale din play-off-urile din Championship. Dacă Fulham și Bournemouth și-au asigurat promovarea în Premier League datorită terminării  sezonului pe primele două locuri, Luton Town, Huddersfield Town, Sheffield United și Nottingham Forest sunt cele patru echipe care își dispută ultimul loc care duce în Money Premier League. Semifinalele se vor juca în sistem tur-retur, iar finala va fi pe 29 mai și va avea loc pe Wembley.

Din cele patru echipe din play-off-uri, Sheffield United e clubul care a apărut cel mai recent în Premier League, retrogradând chiar sezonul trecut, în timp ce Luton Town a evoluat chiar în afara primelor patru divizii în urmă cu aproximativ un deceniu. Trupa din orașul de care mulți din noi am auzit doar din pricina aeroportului de la marginea Londrei a revenit în League Two (al patrulea eșalon fotbalistic) abia în 2015, iar acum are o șansă unică de a ajunge în Premier League, în ceea ce ar fi un vis devenit realitate.

Când se joacă semifinalele și finala?

vineri, 13 mai
Luton Town – Huddersfield Town, 21:45

sâmbătă, 14 mai
Sheffield United – Nottingham Forest, 17:00

luni, 16 mai
Huddersfield Town – Luton Town, 21:45

marți, 17 mai
Nottingham Forest – Sheffield United, 21:45

finala, duminică, 29 mai
Sheffield/Nottingham – Huddersfield/Luton

Ce-i de știut despre cele patru echipe?

Huddersfield tace și face

Puțini o vedeau pe Huddersfield capabilă să prindă primele șase locuri din clasament la finalul sezonului, clubul din sudul Angliei nefiind prea băgat în seamă pe parcursul lungului sezon de 46 de etape, la fel ca atunci când au promovat în Premier Leauge în 2017. Huddersfield a evoluat pentru doi ani în Premier League, iar retrogradarea din 2019 părea că a afundat-o pentru mulți ani în mlaștina din Championship, acolo unde pentru două sezoane a stat mai mult în jumătatea inferioară a clasamentului. Ce s-a schimbat? La fel ca și în cazul precedentei promovări, clubul a apelat la un antrenor tânăr, necunoscut publicului larg, dar cu metode noi și ambiția de a-și face un nume în antrenorat. La doar 37 de ani, spaniolul Carlos Corberán prelua banca lui Huddersfield, venind de la Leeds din staff-ul lui Marcelo Bielsa. Pe teren, cel mai bun om al The Terriers în acest an a fost vârful Danny Ward, care a reușit 14 goluri în acest sezon, dar Harry Toffolo și Sorba Thomas au avut de asemenea contribuții importante la traseul surprinzător al lui Huddersfield.

Partidă istorică pentru Luton Town

La fel ca Bournemouth acum câțiva ani, traseul impresionant al lui Luton din afara primelor patru divizii până în play-off-urule de promovare în Premier League pare subiect de film sau poveste din Football Manager. Dacă în anii precedenți grija celor din Luton era să nu retrogradeze din Championship, în sezonul acesta jucătorii lui Nathan Jones (foto) s-au autodepășit. Credit pentru parcursul din acest an trebuie dat jucătorilor de atac Elija Adebayo și Harry Cornick (care au marcat împreună 28 de goluri și au contribuit la alte 10 reușite) dar și lui Nathan Jones, un fost fotbalist modest, dar un excelent antrenor motivator. În sezonul regulat, Luton Town a primit 55 de goluri, cel mai mult dintre toate cele patru echipe prezente în play-off, iar dacă vor să-și îndeplinească visul, The Hatters trebuie să arate mult mai bine în defensivă.

Există viață și după Chris Wilder

Începutul modest de sezon ne făcea să credem că Sheffield e una din multele echipe care nu se mai regăsesc dupa ce retrogradează din Premier League și că la fel ca Stoke sau altele va petrece ani buni în a doua divizie. Care a fost catalizatorul pentru sezonul făcut de The Blades? Unul dintre motivele pentru care forma lui Sheffield United a explodat brusc a fost Morgan Gibbs-White, englezul împrumutat de Wolves pe Bramall Lane. În mare parte, echipa lui Paul Heckingbottom este similară cu cea care a retrogradat din Premier League, cu excepțiile notabile ale lui Gibbs-White și Conor Hourihane, împrumutat și el din Premier League de la Aston Villa. Evoluând de multe ori ca mijlocaș ofensiv sau shadow striker, Gibbs-White a marcat 11 goluri și a reușit 9 pase de gol, fiind al doilea marcator al echipei după Billy Sharp (marcator a 14 goluri). Într-un mijloc solid alături de Sander Berge, Oliver Norwood și John Fleck, Gibbs-White a fost catalizatorul sezonului lui Sheffield United, iar fanii The Blades speră ca englezul și-a păstrat forma excelentă și pentru meciurile din play-off.

Să fie în sfârșit anul lui Forest?

„There’s always next year…”  se amăgeau an de an fanii lui Nottingham Forest, obișnuiți cu schimbări de antrenor în fiecare sezon și cu un management prost din partea echipei lui Evangelos Marinakis. Echipa era în zona retrogradării atunci când Steve Cooper a fost numit pe banca tehnică în locul lui Chris Houghton. Forest a impresionat în acest sezon în FA Cup, arătând că se poate bate cu cluburile din Premier League (eliminând Arsenal și Leicester) și a avut un retur excelent în Championship. Mulți spun că parcursul bun reușit de Tricky Trees se datorează în totalitate lui Steve Cooper, dar conducerea clubului a reușit câteva transferuri sub formă de împrumut care au avut o contribuție decisivă la accederea în play-off-uri. James Garner (Man United), Max Lowe (Sheffield United), Keinan Davis (Aston Villa) și Djed Spence (Middlesborough) au venit toți sub formă de împrumut și alături de Joe Worrall (probabil cel mai bun apărător din Championship) au fost esențiali în drumul lung către locul patru de la finalul sezonului. Cine a fost omul cu golurile? Dacă în anii trecuți se cânta ”Lewis Grabban / He scores when he wants”, sezonul acesta a fost al lui Brennan Johnson, un puști de 20 de ani venit din academia proprie, care a reușit 16 goluri și 10 pase de gol.

sursă foto: footballleagueworld.co.uk

Dacă ți-a plăcut ce tocmai ai citit,  alătură-te comunității de fani Premier League din România pe Facebook, abonează-te la newsletter-ul nostru, care vine în fiecare vineri, pe e-mail și pe Whatsapp, și urmărește-ne pe Facebook, Instagram, YouTube și Discord.