Robotic. 7 momente cheie în lupta pentru titlul din 2021 în Premier League

Lupta pentru titlul din Premier League, în sezonul 2020/2021 a avut, din prima secundă, două mari favorite: Liverpool, campioana en-titre, și Manchester City, monstrul de eficiență construit de Guardiola cu resursele aparent infinite de pe Etihad. Între cele două însă, s-a strecurat singura echipă care le este rivală de moarte ambelor: Manchester United. A fost un campioant grozav, cu multe răsturnări și cu mai multe echipe care au condus în clasament, la diverse momente de timp, așa că iată cronica titlului adjudecat de Manchester City în Premier League, la capătul sezonului 2020/2021.

Cel mai slab meci din cariera lui Pep Guardiola

Scopul jocului de fotbal este să marchezi mai multe goluri decât adversarul, iar Manchester City, sub conducerea lui Pep Guardiola, nu a suferit niciodată de vreo carență de goluri. Este singura echipă din istoria Premier League care a înscris, în două stagiuni diferite, peste 100 de goluri în prima ligă și în sezonul trecut atinsese cota 102, dar nu câștigase și titlul. Se spune însă că apărarea e cea care câștigă campionate, dar, culmea, nici acolo nu suferise City în 2019/2020, când au terminat cu a doua defensivă din ligă, cu doar două goluri în plus încasate, față de campioana Liverpool.

Începutul noii stagiuni însă… a adus un prim rezultat șocant, într-un campionat care avea să abunde de astfel de întâmplări. În runda a treia (care, de fapt, era doar a doua jucată de Man City, care au avut primul meci amânat), pe Etihad a venit revelația Leicester, echipă care ratase în ultimele două etape prezența în Liga Campionilor. A fost 1-1 la pauză, dar după reluare echipa lui Rodgers a mai marcat de 5 ori în poarta lui Ederson (în total au fost 3 penalty-uri transformate de Vulpi) și meciul s-a terminat 2-5, fiind cea mai grea înfrângere suferită de Guardiola în ilustra sa carieră în management. Niciodată nu încasase o echipă condusă de catalan… 5 goluri într-un meci. Cum fereastra de transferuri era încă deschisă…

Transferul lui Ruben Dias

Manchester City este clubul care a investit cele mai mari sume în fotbaliști defensivi în ultimii ani: 5 dintre cei mai scumpi 10 fundași transferați în istoria fotbalului, sunt jucătorii Cetățenilor și toți au ajuns la club în timpul mandatului lui Pep Guardiola. Nu sunt multe națiuni care pot spune că au un buget mai mare pentru apărare decât City. Cum Vincent Kompany nu fusese înlocuit niciodată cu un nou lider al defensivei, transferul unui fundaș central de top părea inevitabil.

Au fost doi până la urmă: Ake a fost primul sosit, de la retrogradata Bournemouth, mai mult ca fotbalist de lot, polivalent, iar olandezul a și fost titular în acea înfrângere cu 2-5 împotriva lui Leicester. Adevăratul ales pentru Guardiola a fost însă portughezul Ruben Dias, care avea 23 de ani când a fost cumpărat de la Benfica, pentru aproximativ 62 de milioane de Lire, la doar două zile după acel 2-5. Iată ce spunea despre Dias, directorul lui City, Txiki Begiristain:

Ruben e un fotbalist pe care îl admirăm de ceva timp și ne-a impresionat progresul lui la Benfica. A devenit un adevărat lider și, ca apărător, are toate calitățile pe care le căutăm. E puternic în aer, bun în dueluri 1 la 1 și, în materie de tehnică, e foarte bun, așa că avem încredere că va prospera în sistemul nostru.

Ruben Dias avea să fie titular, în Premier League, în 28 de partide din 31 posibile până la momentul câștigării matematice a titlului, devenind liderul defensivei lui City și fiind văzut de mulți drept cel mai bun fundaș central din Anglia. Manchester City a avut, în sezonul 2020/2021, cea mai buna apărare din Anglia, de departe.

Accidentarea care a deraiat campioana

Campioana en-titre, Liverpool, a început sezonul cu 3 victorii: cu Leeds (4-3), Chelsea (0-2) și Arsenal (3-1). Apoi a venit al doilea mare șoc al sezonului după acel 2-5 încasat de Man City de la Leicester. Liverpool a intrat în etapa a patra din Premier League, pe Villa Park, împotriva lui Aston Villa, drept mare favorită și nimeni n-avea cum să anticipeze că echipa din Birmingham urma să marcheze de 7 ori în poarta lui Adrian! 2-7 scor final și… sezonul era deja unul de pomină. Adevăratul necaz care a sabotat șansele Cormoranilor de a-și apăra titlul a venit în Merseyside Derby, în etapa următoare, pe Goodison Park.

Citește aici povestea titlului câștigat de Liverpool în 2020.

După 5 minute de joc, la o fază fixă în careul lui Everton, portarul Jordan Pickford are o intrare imprudentă la Virgil van Dijk, iar uriașul olandez se prăbușește. Verdictul a venit a doua zi: ruptură de ligamente încrucișate la genunchiul drept și sezonul celui mai bun fundaș central din Premier League era încheiat pe 17 octombrie. Pickford nu a primit nici măcar galben la acea fază, de la centralul Oliver.

Dintre cele 11 meciuri jucate în 2020, după acel moment al pierderii lui van Dijk, Liverpool nu a pierdut niciunul, însă siguranța pe care olandezul o dădea echipei și rolul său în tranziția către atac l-au făcut de neînlocuit, încă din primele sale apariții în tricoul Cormoranilor. Problemele lui Liverpool abia începeau pentru că Joe Gomez a mai rezistat doar 3 săptămâni, iar Joel Matip a avut și el un sezon bântuit de accidentări, fiind disponibil în 8 etape în 3 luni, înainte de o nouă accidentare de durată la gleznă. Klopp a fost nevoit să-și folosească ancorele din fața apărării, chiar în linia de fund, așa au ajuns Fabinho și căpitanul Henderson să joace ca fundași centrali…

Lanterna învinge liderul

La începutul sezonului, Manchester United nu părea a fi o candidată serioasă în lupta pentru titlul din Premier League. Grupul condus de Solskajaer progresase în sezonul trecut și-l încheiase pe 3, dar lipsa unui nou fundaș central și a râvnitulei extreme dreapta, nu o recomandau pe United drept o forță de speriat.

Au și început ezitant sezonul, încasând 11 goluri în primele 3 meciuri, iar la început de noiembrie Diavolii erau pe locul 15 în clasament. De acolo și-au început ascensiunea și, 11 etape mai târziu, neînvinsă în acea serie, echipa lui Solskajaer era lider în Premier League. Preț de două săptămâni a fost United acolo pentru că, pe 27 ianuarie, acel gen de rezultat care face campionatul englez să fie unul cu totul special… s-a produs.

Pe Old Trafford a venit Sheffield United, într-o seară de miercuri, cu doar o singură victorie și exact 4 puncte în clasament, exact la jumătatea sezonului. Lanterna a câștigat cu 1-2, într-un duel dominat de Diavoli cap-coadă, la orice capitol în afară de rata de conversie a ocaziilor de gol. Acea etapă 20 a fost cea în care Manchester City a devenit lider pentru prima oară în acest sezon, iar de atunci rivalii lor din oraș au rămas pe 2 până la adjudecarea matematică a titlului către Cetățeni.

Dar totuși… cum a ajuns City pe primul loc?

Roboții nu pot fi opriți

Pe 21 noiembrie, într-o seară de sâmbătă, Mourinho îl bătea pe Guardiola cu 2-0, într-un meci dominat de Man City și în care ambele șuturi pe poartă ale lui Spurs… au fost goluri. Avea să fie însă ultima înfrângere pentru mai bine de 3 luni, pentru că Manchester City a cuplat pe modul „Robot” dupa acel eșec de etapă.

Cetățenii au mai pierdut abia pe 7 martie 2021, bifând 19 meciuri consecutive fără înfrângere, dar și 15 victorii consecutive, perioadă în care a marcat 40 de goluri și a primit doar 5. Practic, echipa lui Guardiola a fost de neoprit și niciun alt meci nu pare mai seminificativ în încercarea de a demonstra afirmația asta decât victoria împotriva lui Liverpool, un 1-4 pe un Anfield lipsit de efervescența fanilor, pe 2 februarie, în care Manchester City, devenită între timp lider, a arătat ca o campioană.

Citește aici povestea titlului câștigat în Premier League de Manchester City, în 2019.

Echipa care a întrerupt marșul triumfal? Manchester United, cu un 0-2 pe Etihad, un moment izolat în care trupa lui Guardiola a fost anihilată de un adversar în acest sezon. Înaintea acelui meci, City avea deja 14 puncte avansa și nu se punea problema unei relansări a luptei pentru titlu.

Dar cu Liverpool ce s-a întâmplat între timp?

Coșmarul lui Jurgen Klopp

Cu toți fundașii centrali de meserie seniori scoși din joc de accidentări, Liverpool avea nevoie de o fereastră de transferuri în care să-și poată salva sezonul. Ținta clară era un fundaș central, dar de unde să iei unul cu adevărat bun, la mijloc de sezon? S-a vorbit despre Botman de la Lille și despre Upamecano de la RB Leipzig, dar până la urmă, chiar în ultima zi a ferestrei de transferuri, Cormoranii au adus doi fundași centrali care n-au inspirat încredere specialiștilor și nic fanilor. Ozan Kabak a venit de la Schalke, ultima clasată din Bundesliga (retrogradată între timp), ca împrumut cu opțiune de cumpărare din vară, iar Ben Davies a fost adus de la Preston North End, mai degrabă pentru a asigura ocuparea integrală a băncii de rezerve, pentru că nu avea să fie folosit niciun minut, în nicio competiție.

În ianuarie, Liverpool intrase ca lider în Premier League, dar două înfrângeri cu 1-0 împotriva lui Southampton și Burnley, urmate de o remiză sterilă cu Man United (noul lider), au coborât echipa lui Klopp pe locul 4. Situația s-a stabilizat cu două victorii consecutive în Londra, cu Spurs și împotriva revelației West Ham, dar apoi a urmat coșmarul care i-a scos, definitiv, pe Cormorani, din lupta pentru titlu.

Între 3 februarie si 7 martie, Liverpol a pierdut 6 dintre cele 7 meciuri jucate în campionat, cu Brighton, Man City, Leicester, Everton, Chelsea și Fulham, marcând doar de 4 ori în această perioadă (două goluri fiind în singura victorie, un 0-2 la Sheffield United, ultima clasată). Locul 8 și povestea sezonului pentru Cormorani devenea cea a obținerii unui loc de Liga Campionilor, nicidecum a unei lupte pentru apărarea titlului.

Puterea Cetățenilor

Johan Cruyff spunea: „N-am văzut niciodată un sac de bani marcând un gol.”

Cel mai strălucit dintre discipolii lui Cruyff este însuși Pep Guardiola, dar catalanul pare că a văzut totuși saci de bani jucând fotbal, reușind chiar să alcătuiască echipe campioane cu astfel de artefacte. Cel mai grăitor moment pentru ilustrarea forței lui Manchester City a fost ultima săptămână a lunii aprilie.

Pe 28 aprilie, Cetățenii o învingeau pe PSG, în prima manșă a unei semifinale de Liga Campionilor, cu 1-2, pe Parc des Princes, reușind să-i anihileze pe Mbappe și Neymar după gafa defensivă de la golul lui Marquinos. Trei zile mai târziu, sâmbătă la prânz, pe 1 mai, City mergea pe Selhurst Park, pentru un meci de campionat cu Palace, echipa bătrânului Roy Hodgson. Doar doi titulari din semifinala de la Paris a folosit Guardiola la Londra, aliniind un prim 11 cu valoare de peste 500 de milioane de Lire, în care apăreau „rezerve” precum Raheem Sterling, Aymeric Laporte și golgeterul all-time al clubului, Sergio Aguero. Scor final cu Palace? 0-2, cu golurile lui Aguero și Torres. Ce altă echipă din lume ar fi putut implementa o rotație cu fotbaliști de o asemenea calitate?

Investițiile pe care Manchester City le-a făcut de-a lungul ultimilor câțiva ani (832 de milioane de Lire!) i-au permis lui Guardiola să folosească 20 de fotbaliști de top diferiți, într-o săptămână extrem de importantă în ecuația finalului de sezon, în care Cetățenii luptau pentru 3 trofee: campionatul englez, Cupa Angliei și Liga Campionilor.

Golgeterul campioanei este un fost mijlocaș defensiv reinventat în… orice a avut nevoie Guardiola în momentele în care playmaker-ul și super starul echipei, Kevin de Bruyne a fost accidentat sau ieșit din formă. Ilkay Gundogan marcase 15 goluri în precedentele 5 sezoane petrecute în Premier League, dar nu s-a sfiit să mai adauge 12 în stagiunea curentă. Fotbaliști precum Sterling, Mahrez, Foden și Jesus au contribuit și ei cu goluri și pase decisive, într-o continuă rotație a cadrelor prin care Guardiola și-a pecetluit renumele de dușman al jucătorilor de Fantasy Premier League.

2020/2021 a fost un sezon de fotbal englez pe care doar arbitrajul sub orice critică l-ar fi putut strica pentru suporteri, pentru că fotbal s-a jucat și am avut chiar două meciuri cu câte 9 goluri marcate, fotbaliști decisivi de care uitasem sau pe care nu-i știam prea bine și nu mai puțin de 7 cluburi conducând clasamentul pentru măcar o etapă. A fost frumos și va fi și mai frumos când vom asculta, din nou, fanii cântând în tribune.

Hai ai noștri!

Dacă ți-a plăcut ce tocmai ai citit,  alătură-te comunității de fani Premier League din România. Newsletter-ul nostru vine în fiecare vineri, pe e-mail și pe Whatsapp.